Grâce à de nouvelles images capturée par la sonde spatiale Mars Odyssey, on sait désormais ce que verraient des astronautes dans un vaisseau en orbite autour de la planète rouge.

En excluant la Lune, qui devrait accueillir une colonie humaine d'ici 2040, tous les astronautes ont les yeux rivés sur Mars. La NASA et d'autres agences spatiales envisagent de l'explorer en personne depuis des années. À bord de l'ISS, la station spatiale internationale, on se prépare à résister aux températures extrêmes de la planète rouge. Sur Terre, une intelligence artificielle a trouvé comment fabriquer de l'oxygène avec les roches martiennes. Et n'oublions pas les robots d'exploration déjà présents là-bas que la NASA cherche à améliorer, par exemple avec un drone hélicoptère qui tourne à la vitesse du son.

Toutes ces préparations sont nécessaires avant qu'un humain ne pose le pied sur la quatrième planète du système solaire. Ça n'empêche pas de se projeter bien sûr. Grâce à de nouvelles images, on sait maintenant ce que verrons les astronautes depuis leur vaisseau en orbite autour de Mars. C'est la sonde Odyssey qu'il faut remercier. Pour la première fois, ses caméras ont été orientées selon un angle spécifique, alors qu'elles sont habituellement placées à la perpendiculaire du sol martien à des fins de cartographie de la surface.

De nouvelles images dévoilent la vue depuis un vaisseau en orbite autour de Mars

“Si vous étiez un astronaute, la première chose qui attirerait votre attention serait tous ces magnifiques cratères, dont l'aspect est bien sûr très différent de ce que vous verriez sur Terre”, commence Laura Kerber, scientifique adjoint pour la mission Odyssey. “Mais la deuxième chose que vous verriez, parce que vous regardez la planète sous un certain angle, c'est la structure de ces superbes nuages”. La photo à laquelle elle fait référence, à voir dans la vidéo en fin d'article, est en réalité composée de 10 clichés pris par la sonde le 9 mai dernier, à environ 400 km de la surface de Mars.

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Comme Odyssey est équipé de caméras thermiques, il peut faire la différence entre les différents nuages observables dans le ciel de Mars : ceux composés majoritairement de CO₂, d'eau ou de poussière. En orbite depuis 2002, la sonde Odyssey effectuera son 100 000e tour de la planète rouge. Il ne partira pas à la retraite pour autant. L'une de ses prochaines missions sera de cartographier les rochers de la surface pour mieux préparer l’atterrissage des futurs vaisseaux.