Un mystérieux rayon de lumière blanche illumine le ciel pendant une tempête magnétique, mais qu’est-ce que c’était ?

En observant un phénomène appelé orage ou tempête magnétique, plusieurs personnes ont vu une grande trainée de lumière blanche dans le ciel. On sait ce qui l'a provoqué et le coupable est plutôt inattendu.

Le 17 mai dernier, les américains passionnés par l'espace saisissent leur appareil photo ou leur caméra et braquent l'appareil vers le ciel. La veille, une tempête magnétique a démarré sans crier gare, en réaction à l'éruption solaire observée 4 jours plus tôt.

Les émissions de plasma générées alors peuvent parfois atteindre notre planète, comme ici. Son champ magnétique est perturbé, provoquant la fameuse tempête en question. Et s'il s'agit d'un bon moment de lever les yeux au ciel, c'est parce qu'elle s'accompagne de magnifiques aurores polaires (dites “boréales” dans l’hémisphère nord et “australes” dans l'hémisphère sud).

Mais ce qui a le plus surpris les spectateurs, c'est l'apparition d'un rayon lumineux blanc très intense parmi les étoiles. Vous pouvez le voir en illustration de cet article, tel que capturé par le photographe Mike Lewinski. Il n'a pas manqué d'étonner et de soulever une question évidente : de quoi s'agit-il exactement ?

On sait ce qui provoqué l'énigmatique rayon lumineux observé dans le ciel américain

Au début, la plupart des témoins pensent avoir vu un genre de STEVE, pour Strong Thermal Emission Velocity Enhancement. Découvert en 2016 seulement, ce phénomène atmosphérique peut survenir pendant une aurore polaire et prendre la forme d'un rayon de lumière. Sauf qu'ici, cela n'a rien à voir.

La coupable est… une fusée. Plus précisément la fusée chinoise Zhuque-2E, lancée environ une heure avant l'observation de la trainée blanche. L'astronome Jonathan McDowell explique qu'elle a été causée par le largage du carburant de l'étage supérieur du vaisseau, à environ 250 kilomètres d'altitude.

Ce n'est pas la première fois qu'une fusée provoque un phénomène lumineux étonnant. Ceux générés par les engins de SpaceX prennent la forme de boules colorées par exemple, ce qui n'est pas sans poser problème d'ailleurs puisque ce sont en réalité des trous dans la ionosphère pouvant perturber les signaux radio ou GPS.