L'USB-IF annonce la nouvelle spécification USB 4 qui sera disponible dès 2021. Le nouveau standard USB est aussi rapide que le Thunderbolt 3 (40 Gb/s) – mais les normes USB 4 et Thunderbolt 3 n'ont pour autant pas vocation à fusionner. L'idée derrière USB 4 semble en effet de pouvoir démocratiser la technologie sans que les constructeurs n'aient à payer une coûteuse licence à Intel. 

A peine quelques jours après avoir “commis” l'annonce de l'USB 3.2, l'USB-IF frappe encore et annonce l'USB 4. Le prochain standard disponible dès 2021 double la bande passante par rapport à la plus rapide des normes USB 3.2, pour lui faire atteindre les 40 Gb/s du Thunderbolt 3. D'ailleurs, USB-IF l'explique sans détour : “l'architecture USB4 est basée sur les spécifications du protocole Thunderbolt à laquelle Intel a récemment contribué”, peut-on lire dans le communiqué du consortium.

L'USB 4 sera une version ouverte du protocole Thunderbolt 3

Les nouveaux câbles USB4 seront donc des câbles USB-C capables d'atteindre jusqu'à 40 Gb/s, pouvant transporter une variété de normes de transferts de données, d'affichage ainsi que du courant électrique (jusqu'à 100 W), et sera rétrocompatible avec les normes USB 3.2, USB 2.0 et Thunderbolt 3.

Vous l'avez sans doute remarqué : le Thunderbolt 3 actuel a la même vitesse, se base lui aussi sur des connecteurs USB type C et ses câbles peuvent être eux aussi rétrocomaptibles avec d'autres normes dont des standards USB plus anciens, et peuvent bien sûr permettre de charger un ordinateur et alimenter des périphériques…

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Alors pourquoi créer une nouvelle norme calquée sur celle-ci ? Il faut savoir que le Thunderbolt est un protocole propriétaire développé par Intel et popularisé dans un premier temps sur les macs – avant que la norme ne soit aussi adoptée sur certains ordinateurs HP, Dell, Asus, Lenovo, HP, Razer, Alienware et Gigabyte. Apple et tous les constructeurs qui l'utilisent doivent payer une licence à Intel.

Pourquoi Thunderbolt 3 ne va pas disparaître

Ce qui fait grimper les coûts des connecteurs, micro-contrôleurs et câbles Thunderbolt 3. La norme USB 4 sera, elle, ouverte à tous, sans payer de licence, et devrait donc permettre à la technologie de se démocratiser. Là ou pour l'instant, le Thunderbolt 3 est réservé au très haut de gamme. Néanmoins certains constructeurs comme Apple ont tout intérêt à utiliser la version sous licence du connecteur.

Car cela vient avec des services, comme une aide pour concevoir de nouveaux produits et un support technique en cas de problème. La stratégie d'Intel s'inscrit dans la même logique avec ces deux standards proches. Le fondeur imagine l'USB 4 basé sur la technologie Thunderbolt 3 se retrouver absolument partout – des boîtiers eGPU aux écrans en passant par les docks et autres périphériques – et compte donc lui aussi pousser le développement de l'USB 4.

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Néanmoins, avec 2021 comme ligne d'horizon, il semble que les utilisateurs en quête de vitesse n'auront encore pendant quelques temps d'autre choix que d'opter pour des machines haut de gamme compatibles Thunderbolt 3.