Le télescope James Webb vient de percer un mystère sur la naissance des planètes géantes

Comment naissent les planètes géantes de notre galaxie ? Le télescope James Webb vient d'apporter des éléments de réponse inattendus. Une exoplanète hors norme remet en cause ce que les scientifiques croyaient savoir sur leur formation.

L'exploration des mondes lointains progresse à grande vitesse grâce au télescope spatial James Webb. Ses instruments infrarouges permettent d'analyser des atmosphères à des centaines d'années-lumière. Récemment, ce dernier avait étudié une exoplanète en forme de citron dont l'atmosphère pourrait provoquer des pluies de diamants. Sa formation reste inexpliquée à ce jour. Ces découvertes montrent que l'Univers recèle encore de nombreux mystères sur la naissance des planètes.

Parmi les questions les plus débattues figure celle de la formation des planètes géantes. Deux théories s'affrontent. La première suppose que des roches et des glaces s'accumulent pour former un noyau, avant d'attirer du gaz. La seconde implique l'effondrement direct d'un nuage de gaz, comme pour les étoiles. Une exoplanète avec deux soleils avait récemment remis en cause ces modèles en orbitant dans un système binaire, relançant ce débat chez les chercheurs.

Le télescope spatial James Webb révèle comment les exoplanètes les plus massives de la galaxie se forment vraiment

Une étude publiée dans l'Astrophysical Journal Letters apporte de nouveaux éléments. Le télescope spatial James Webb a directement imagé 29 Cygni b, une exoplanète à 133 années-lumière de la Terre. Sa masse atteint environ 15 fois celle de Jupiter. Les chercheurs ont analysé l'absorption du dioxyde de carbone et du monoxyde de carbone dans son atmosphère. Cela leur a permis de mesurer sa teneur en éléments lourds. 29 Cygni b s'avère 150 fois plus riche que la Terre, et bien plus que son étoile parente.

Cette richesse suggère que la planète a absorbé de grandes quantités de matière dense depuis son disque protoplanétaire. Son orbite est aussi alignée avec la rotation de son étoile, signe d'une formation au sein de ce disque. Ces deux indices suggèrent que 29 Cygni b s'est formée comme une petite planète, par accumulation progressive de matière, malgré une taille qui semblait réserver ce mode de formation aux mondes moins massifs. Le programme d'observation du télescope spatial James Webb prévoit d'analyser trois autres exoplanètes similaires pour confirmer cette piste. Si elles montrent les mêmes caractéristiques, notre vision de la naissance des planètes massives pourrait être profondément revue.