Google s’intéresse de nouveau aux smartphones modulaires

Google s'intéresse de nouveau aux smartphones modulaires, malgré la fin du Project Ara. C'est en tout cas ce que suggère un nouveau brevet obtenu en janvier 2019. Les croquis et les documents support suggèrent au moins deux débouchés pour ce projet : un smartphone avec des accessoires modulaires comme les Moto Mods de Lenovo, mais aussi une méthode d'assemblage qui pourrait diminuer les coûts de fabrication des smartphones de la firme ?

Le smartphone modulaire selon Google — L'un des croquis décrits par le brevet de Google / WIPO

On pensait la page des smartphones modulaires pratiquement tournée : après tout, les Lenovo Moto Z et leurs Moto Mods connaissent un succès mitigé, le Fairphone, lui aussi une approche modulaire, peine à décoller en parts de marché et le Project Ara, qui visait à développer un smartphone Google modulaire, n'existe plus depuis 2016. Le concept est pourtant séduisant sur le papier : un smartphone sert de base à des modules qui vont lui permettre de rester plus longtemps “dans le coup” en matière de photo, capacité de batterie ou de stockage, ou alors lui ajouter des fonctionnalités entièrement nouvelles, comme un rétroprojecteur ou de nouvelles enceintes par exemple.

Brevet Google pour un smartphone modulaire

Alors pourquoi tous les smartphones ne sont pas dotés de cette technologie ? Le problème est multiple. D'abord, il n'existe pas de standard unifié pour ces accessoires, confinés à des smartphones qui représentent des volumes de ventes assez modestes. Ensuite, ces accessoires sont chers, souvent davantage que le prix du renouvellement d'un smartphone subventionné auprès de l'opérateur. Enfin, le rythme de renouvellement des smartphones reste soutenu – tous les deux ans en moyenne. Ainsi l'argument “durée de vie plus longue” que permet ce genre d'approche modulaire ne semble pas vraiment suffire à faire décoller les ventes.

Malgré toutes ces réserves, Google vient d'obtenir un nouveau brevet. Ce qui est plutôt une surprise alors qu'on pensait que la firme avait abandonné ses efforts en la matière depuis trois ans. A en croire les croquis et les documents support du brevet US20190037061, Google travaille en effet à son propre smartphone modulaire qui n'est pas seulement composé de deux parties comme les Moto Z mais de trois : la partie supérieure de la face arrière, où se trouvent les capteurs photo sur les Pixel, se détache est est interchangeable avec une série d'autres modules. Une sorte d'enveloppe ou de coque sécurise l'ensemble en place.

Les documents décrivent également une méthode d'assemblage

Les documents précisent que l'élément principal contient “un processeur, de la mémoire, un écran […] un premier connecteur électrique et une rainure au dos de l'appareil”. L'accessoire contient “un second connecteur électrique configuré pour la communication de données avec le processeur de l'appareil électronique” et comprend “une rainure additionnelle complémentaire de la forme de celle de l'appareil électronique”. Enfin la coque “maintient le premier et le second morceau” en place. Outre le fait que cela suggère effectivement un nouveau smartphone modulaire, il est possible que le brevet indique en réalité une conception simplifiant l'assemblage d'un smartphone.

Ainsi les documents déposent au passage une “méthode d'assemblage pour un appareil” à l'aide des rainures évoquées plus haut. Que pensez-vous de ce brevet ? Partagez votre avis dans les commentaires.