Un engin spatial lancé en 1972 par l’URSS va enfin rentrer dans l’atmosphère terrestre. Il devait atteindre Vénus, mais n’a jamais quitté l’orbite de la Terre. Sa chute pourrait survenir à tout moment ce 10 mai.

Des objets issus des débuts de la conquête spatiale gravitent encore au-dessus de nos têtes. Certains sont inoffensifs et se désintègrent naturellement avec le temps. D’autres, plus robustes, suscitent régulièrement des inquiétudes. Ces retours incontrôlés vers la Terre restent rares, mais pas exceptionnels. Lorsqu’ils concernent des engins historiques, l’attention est encore plus grande. C’est le cas aujourd’hui, avec un vestige de l’époque soviétique.

D'après l'ESA, le vaisseau concerné s’appelle Kosmos 482, une sonde soviétique lancée en 1972 pour rejoindre la planète Vénus. Elle faisait partie du programme Venera, à l’origine de nombreuses missions vers notre voisine. Une défaillance lors du lancement l’a empêchée de quitter l’orbite terrestre. Depuis plus de 50 ans, elle tourne autour de la planète à basse altitude. D’après les calculs du centre CORDS de l’Aerospace Corporation, la sonde devrait rentrer dans l’atmosphère ce 10 mai vers 07h54 (heure française), avec une marge d’erreur de plus ou moins neuf heures.

Kosmos 482 pourrait tomber n’importe où sur Terre, mais le risque reste extrêmement faible

Le module est conçu pour résister à des conditions extrêmes. Il mesure un mètre de large, est protégé par une coque en titane, et pèse environ 495 kg. Il devait initialement atterrir sur Vénus, ce qui explique sa résistance inhabituelle. À la différence de nombreux débris modernes qui explosent en morceaux, Kosmos 482 devrait rester globalement intact. Cela réduit l’éparpillement des fragments, mais complexifie la prévision du point de chute. Son orbite passe au-dessus de la plupart des continents, entre les latitudes 52° nord et sud.

Malgré cette incertitude, les probabilités de danger sont faibles. 71 % de la surface terrestre est recouverte d’eau, et de vastes zones terrestres sont inhabitables ou peu peuplées. Ce n’est d’ailleurs pas un cas isolé : en mars 2024, un morceau de l’ISS s’est écrasé sur une maison en Floride, endommageant gravement la structure. Dans le cas présent, le risque pour une personne est estimé à 0,004 %, bien en dessous des seuils d’alerte. Des astronomes et passionnés suivent la descente de Kosmos 482 depuis des années. Mais seul le moment final déterminera si ce vestige de la guerre froide retombera discrètement… ou marquera l’histoire une seconde fois.