Voici les preuves que la comète 3I/ATLAS est l’objet le plus ancien jamais observé dans notre ciel
Depuis sa découverte en 2025, la comète 3I/ATLAS intrigue les astronomes du monde entier. Des analyses chimiques inédites viennent de lever un coin du voile sur son origine. Ce visiteur interstellaire serait presque aussi vieux que la Voie lactée elle-même.
Les objets interstellaires sont rarissimes. Seuls deux avaient été repérés avant 2025 traversant notre système solaire. La comète 3I/ATLAS, détectée en juillet 2025 par le télescope ATLAS, est donc seulement le troisième objet de ce type jamais confirmé. Sa vitesse colossale de 58 kilomètres par seconde en faisait déjà la comète la plus rapide jamais observée, un indice fort sur son ancienneté.
Depuis, les révélations s’accumulent. Une photographie inédite prise lors de l’éclipse lunaire de septembre 2025 avait déjà dévoilé une lueur verte surprenante autour de 3I/ATLAS. Plus récemment, la sonde TESS de la NASA avait permis de retracer sa trajectoire bien avant sa découverte officielle. Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par Martin Cordiner, chercheur au NASA Goddard, franchit une étape supplémentaire.
Le télescope James Webb révèle que la comète 3I/ATLAS aurait entre 10 et 12 milliards d’années
Martin Cordiner et son équipe ont analysé la composition chimique de 3I/ATLAS grâce au spectrographe NIRSpec du télescope spatial James Webb. Selon Space.com, deux indices ont permis d’estimer son âge. Le premier concerne le ratio carbone-12 sur carbone-13. La comète en contient bien moins que tout ce qu’on observe dans notre système solaire ou dans les disques planétaires voisins. Or ce dernier s’accumule dans le milieu interstellaire au fil du temps. Une faible proportion indique donc une formation très ancienne, avant que cet isotope n’ait eu le temps de se répandre dans la galaxie.
Le second indice repose sur l’eau de la comète, particulièrement enrichie en deutérium. Ce type d’enrichissement se produit dans des nuages interstellaires très froids, pauvres en éléments lourds, typiques des débuts de la galaxie. Ces deux marqueurs convergent vers la même conclusion : 3I/ATLAS se serait formée il y a 10 à 12 milliards d’années, peu après la naissance de la Voie lactée.
Si ces résultats se confirment, 3I/ATLAS serait un vestige des tout premiers systèmes planétaires de la galaxie. L’étoile autour de laquelle elle s’est formée a probablement cessé d’exister depuis longtemps. L’étude est encore en pré-print et attend la révision par les pairs. Elle ouvre une fenêtre vertigineuse sur une époque où l’univers tel que nous le connaissons n’existait pas encore.
