Faire exploser un astéroïde menaçant la Terre avec une bombe nucléaire, est-ce que ça marche vraiment ?

Des chercheurs ont mis à l'épreuve de la science ce que l'on a tous vu au moins une fois dans un film : la destruction d'un astéroïde par une bombe nucléaire pour sauver la Terre.

Même si vous n'êtes pas spécialement amateur du genre, vous avez forcément vu au moins un film ou lu au moins un livre qui raconte le sauvetage de la Terre menacée par un astéroïde fonçant vers elle. Certains se souviendront d'Armageddon en 1998, réalisé par Michael Bay avec Bruce Willis dans le rôle principal. Mais saviez-vous que ce genre de catastrophe est envisagé très sérieusement, au point qu'il existe tout un champ de recherche et de surveillance active appelé Défense Planétaire ?

La réalité dépasse d'ailleurs la fiction puisque l'an dernier, la NASA annonçait avoir dévié un astéroïde se rapprochant de la planète à l'aide d'un vaisseau impacteur. Sauf que ce n'est pas forcément la méthode la plus efficace. Comme dans les films, on se dit qu'il faudra peut-être un jour envoyer un missile nucléaire sur un gros rocher trop menaçant venu de l'espace. La question qui se pose est simple : est-ce que ça marcherait vraiment ? Pour le savoir, des scientifiques ont mené des simulations complexes.

Des chercheurs dévoilent si faire exploser un astéroïde avec une bombe nucléaire fonctionnerait ou non

On sait qu'une explosion nucléaire dégage énormément d'énergie, essentiellement sous forme de rayons X. Il s'agit de savoir quels sont les effets de ces rayonnements sur un astéroïde. Mary Burkey, physicienne au Laboratoire National Lawrence Livermore (LLNL), livre des conclusions rassurantes : “si nous sommes avertis suffisamment à l'avance, nous pourrions potentiellement lancer un engin nucléaire, l’envoyant à des millions de kilomètres vers un astéroïde se dirigeant vers la Terre”.

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Elle poursuit en expliquant que “nous ferions alors exploser l'appareil et soit dévier l'astéroïde en le gardant intact, mais en l'éloignant de la Terre de manière contrôlée, soit le disloquer, le brisant en petits fragments se déplaçant rapidement et qui manqueraient également la planète”. Le modèle de simulation créé par les équipes du LLNL montre l'impact d'un missile nucléaire sur 4 types d'astéroïdes différents, en prenant en compte plusieurs conditions. De quoi couvrir le maximum de scénarios possibles.

Source : The Planetary Science Journal