La recherche de traces de vie sur Mars prend une nouvelle tournure grâce à une technologie révolutionnaire. Un laser de haute précision pourrait analyser les roches martiennes pour y détecter d’éventuelles traces de micro-organismes disparus. Cette avancée pourrait bien changer notre compréhension de l’histoire de la planète rouge.

Depuis des décennies, les scientifiques explorent Mars à la recherche de signes de vie. Jusqu’ici, aucune preuve formelle n’a été trouvée, et les chances de découvrir des organismes vivants aujourd’hui semblent plus que faibles. Pourtant, une autre approche suscite un intérêt croissant : identifier des fossiles microscopiques laissés par d’anciennes formes de vie. Certaines roches martiennes, en particulier celles riches en sulfate, pourraient avoir conservé ces traces pendant des milliards d’années.

Pour explorer cette piste, des chercheurs ont mis au point un laser capable d’analyser avec précision la composition chimique des roches martiennes. Cette technologie, baptisée Laser Ablation Ionization Mass Spectrometry (LIMS), pourrait être embarquée sur un futur rover. Son principe est simple : il envoie des impulsions laser à très haute fréquence sur les roches et ionise les particules libérées. Celles-ci sont ensuite analysées pour détecter d’éventuels éléments organiques, différenciant les minéraux créés par des processus biologiques de ceux issus de réactions chimiques naturelles.

Un laser ultra-précis pourrait identifier des fossiles sur Mars

Pour tester cette technologie, les scientifiques ont étudié un site terrestre présentant des caractéristiques proches de celles de Mars. Ils ont analysé du gypse vieux de cinq millions d’années en Algérie, un matériau similaire aux dépôts de sulfate martiens. Grâce au LIMS, ils ont découvert des filaments fossilisés de bactéries, comparables à certaines espèces terrestres comme Beggiatoa et Thioploca, connues pour leur capacité à oxyder le soufre. Ces résultats, confirmés par des microscopes optiques et électroniques, montrent que cette technologie pourrait détecter d’éventuelles traces de vie passée sur la planète rouge.

L’étape suivante sera d’intégrer cette innovation dans une mission spatiale. Sur Mars, les anciens océans ont laissé des dépôts de sulfate, qui constituent des cibles idéales pour la recherche de fossiles microbiens. Si ces formations rocheuses ont bien emprisonné des micro-organismes, le LIMS pourrait les analyser directement sur place. Cette avancée ouvre une nouvelle voie pour la recherche de vie extraterrestre, offrant peut-être la meilleure chance à ce jour de prouver qu’une vie microscopique y a existé.

Source : Université de Berne