YouTube a-t-il fait exploser le nombre de personnes qui croient que la Terre est plate ? C'est en tout cas ce que soutient une étude de Asheley Landrum, chercheuse de l'Université du Texas (USA). Celle-ci pointe du doigt la prolifération de vidéos conspirationnistes sur la plateforme et les algorithmes de YouTube qui placent les internautes dans des bulles informationnelles. Algorithmes qu'elle se propose de corriger. 

Comment expliquer qu'un nombre croissant de gens pensent que la Terre est plate ? Après tout on est en 2019, les deux pieds dans une ère spatiale : après des débuts dans les années 50 et 60, le secteur est aujourd'hui une industrie et des entreprises comme, Ariane, SpaceX et Roscosmos envoient chaque semaine des satellites en orbite autour de la planète – bon courage pour expliquer comment cela serait possible si la Terre était un disque… Des sondes explorent la partie visible et invisible des astres comme Mars, ou d'astéroïdes comme la sonde japonaise Hayabusa, mais aussi la sonde chinoise Chang'e qui vient de se poser sur la face cachée de la Lune. On a réalisé des clichés de la Terre – en fait des clichés en sont pris en permanence par des satellites affectés à des missions diverses.

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La face cachée de YouTube

L'idée d'une terre ronde est d'ailleurs loin d'être aussi récente. Par exemple, le premier calcul de la circonférence de la Terre par Erastothène, basé sur l'observation de la lumière du soleil à un moment bien précis de l'année à deux points du globe différents séparés d'une distance connue, a été réalisé au VIe siècle avant Jesus-Christ. Entre temps, pendant une période interminable, le progrès scientifique était sacrifié sur l'autel de la religion. Et pendant plusieurs siècles jusqu'à la Renaissance, les scientifiques se sont, bon gré mal gré, attachés à réconcilier la science avec les croyance de l'époque – avant que tout cela ne vole en éclat et que nous connaissions le fleuve d'innovations scientifiques qui ont façonné le monde d'aujourd'hui.

Bref, la résurgence de ce genre de préceptes qui ne se basent pas sur l'observation scientifique, objective, des faits, mais plutôt sur un credo subjectif a de quoi interroger. Pourtant, selon la chercheuse Asheley Landrum, il y a sans doute une explication : YouTube. Elle explique avoir interrogé une trentaine de sujets “platistes” (du nom des adetpes de la Terre plate). Ainsi selon The Guardian, sur la trentaine de sujets étudiés “tous sauf un ont dit qu'ils ne considéraient pas que la Terre est plate il y a deux ans, mais que regarder des vidéos faisant la promotion de théories conspirationnistes [sur Youtube, ndlr] a changé leur point de vue”. Et la chercheuse d'ajouter : “la seule personne qui n'a pas dit avoir trouvé cela sur [YouTube] était venu avec sa fille et son beau fils, et ils l'avaient vu sur YouTube, puis en avaient discuté”. 

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Très vite, Asheley Landrum comprend que le problème vient du phénomène des bulles informationnelles sur la plateforme. Lorsque l'on regarde certaines vidéos, YouTube finit par apprendre à recommander des vidéos sur le même sujet. Or les interviews ont révélé que la plupart d'entre eux avaient regardé des vidéos conspirationnistes, autour de l'attentat du 11 septembre, la tuerie de Sandy Hook, où expliquant que la Nasa n'a jamais envoyé d'être humain sur la Lune. Avant qu'une vidéo sur la Terre plate n'apparaisse. Certains expliquent avoir regardé les vidéos pour mieux les déconstruire avant d'être convaincus par leurs arguments.

Combattre la mésinformation par un océan de meilleure information

C'est là l'autre raison pour laquelle un nombre croissant de personnes est séduit par ce genre de théories “alternatives” : certaines vidéos sur le sujet sont particulièrement bien construites pour donner des arguments pseudo-scientifiques qui font mouche auprès des tenants de la Terre plate. Par exemple “pourquoi ne voit-on pas la rotondité de la Terre” (il faut pour cela beaucoup s'éloigner tant la Terre est immense) ou “pourquoi la ligne de l'horizon est toujours au niveau des yeux” (aucune raison que cela diffère dans l'un ou l'autre des cas…). 

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Du coup, la chercheuse se propose d'aider le site à changer son algorithme pour éviter ce bais. “Il y a beaucoup d'information utile sur YouTube mais aussi beaucoup de désinformation”, explique Asheley Landrum. Et de poursuivre : “leurs algorithmes font en sorte qu'il est facile de tomber [comme dans Alice au pays des merveilles] dans le terrier du lapin, en présentant des informations à des gens qui y sont le plus sensibles”. Elle appelle les scientifiques et ceux qui aiment la science à combattre la prolifération de ce genre de vidéos par d'autres vidéos de vulgarisation scientifiques de qualité sur le sujet. “Le seul outil que nous avons pour se battre contre la mésinformation est d'essayer de le noyer dans une meilleure information”. 

Pensez-vous comme cette chercheuse que YouTube en est le responsable ? Partagez votre avis dans les commentaires.