Saturne cache une anomalie magnétique surprenante, et sa lune Encelade en serait la coupable

Saturne cache une anomalie magnétique que les scientifiques peinent à expliquer depuis des années. Six ans de données de la sonde Cassini viennent enfin d'en révéler la cause. Et la coupable désignée est une lune glacée bien connue des astronomes.

Les planètes du système solaire possèdent toutes un champ magnétique. Celui de la Terre est relativement symétrique, avec un pôle nord et un pôle sud bien alignés. Mais certaines planètes géantes présentent des configurations bien plus complexes. Saturne et Jupiter en sont les exemples les plus frappants. Les deux géantes gazeuses ont d'ailleurs récemment livré de nouveaux secrets, avec la découverte de quinze nouvelles lunes en orbite autour d'elles.

Saturne intrigue particulièrement. Sa magnétosphère s'étend sur une distance dix fois supérieure à son propre diamètre. Une nouvelle étude révèle que son champ magnétique est fortement asymétrique, et qu'une de ses lunes en serait directement responsable. Une hypothèse récente suggère d'ailleurs qu'un crash entre deux d'entre elles aurait aussi donné naissance à ses célèbres anneaux.

La lune Encelade déforme le champ magnétique de Saturne en chargeant sa magnétosphère de plasma lourd

Selon une étude publiée le 1er avril dans la revue Nature Communications, une équipe dirigée par Zhonghua Yao, de l'Université de Hong Kong, a analysé six ans de données de la sonde Cassini, collectées entre 2004 et 2010. Les chercheurs ont étudié le “cusp” magnétique, soit le point où les lignes du champ magnétique replongent vers les pôles. Sur Terre, ce point se situe en position 12h sur un cadran d'horloge. Sur Saturne, il est décalé entre 1h et 3h.

Ce décalage s'explique par la rotation très rapide de Saturne, dont une journée ne dure que 10,7 heures. En tournant, la planète entraîne avec elle un plasma très dense. Ce dernier provient en grande partie des panaches de vapeur d'eau qu'Encelade projette depuis son océan souterrain. Ces jets s'ionisent et alourdissent considérablement la magnétosphère.

Ces résultats arrivent à un moment clé. Des missions vers Saturne et Encelade sont en préparation pour chercher des traces de vie dans l'océan souterrain de cette lune. Mieux comprendre sa magnétosphère permettra de mieux préparer ces futures sondes. La découverte dépasse d'ailleurs ce seul cas et suggère que toutes les planètes géantes à rotation rapide fonctionnent selon le même mécanisme, y compris celles qui orbitent autour d'autres étoiles.