Pourquoi le Tesla Roaster d’Elon Musk ne sera pas en orbite “pendant des milliards d’années”

Suite au lancement de son Tesla Roadster dans une orbite de transfert vers Mars Elon Musk a déclaré sur plusieurs plateaux TV que sa voiture allait rester en orbite “pendant des milliards d'années”. Une équipe de scientifiques montrent dans un papier scientifiques pourquoi elle restera plutôt en orbite pendant tout au plus quelques millions d'années, avant d'entrer en collision avec Mars, Venus, la Terre ou même le Soleil. 

Pendant combien de temps la voiture d'Elon Musk restera-t-elle en orbite ? La question peut paraître triviale, mais elle pique la curiosité de certains scientifiques. Notamment une équipe canadienne et tchèque qui vient de publier un papier scientifique dans lequel les chercheurs explorent tous les scénarios possibles de déviation d'orbite, puis de collision, vraisemblablement avec une planète (mais le Soleil n'est pas exclu pour autant !). Bien sûr Elon Musk lui-même sait que son Tesla Roadster ne sera pas en orbite pour l'éternité, puisque ce dernier estime qu'il restera la voiture électrique la plus rapide de l'univers pendant “des milliards d'années“.

La Tesla Roadster d'Elon Musk ne sera pas en orbite pendant des “milliards” mais pour quelques “millions” d'années

Ce à quoi l'équipe des trois astrophysiciens Hanno Rein, Daniel Tamayo et David Vokrouhlicky répond : non non, pas “des milliards d'années” tout au plus “quelques millions“. En fait, on sait prévoir jusqu'à un certain point les orbites de corps célestes. Mais plus le temps passe, plus de nombreux facteurs entrent en ligne de compte. Il y a par exemple les modifications engendrées par les passages fréquents de la Tesla de l'espace à proximité de la Terre et à différentes distances de celle-ci. Il y a aussi l'effet Yarkovsky, à cause du soleil et de la rotation de la voiture.

L'objet a en effet de larges surfaces capables d'absorber la chaleur du soleil, et sa rotation sur elle-même fait en sorte que cette chaleur est réémise dans une direction différente. Une toute petite force qui prend de l'importance à mesure que les années passent. Ils ont ainsi calculé que cette force fera dériver l'orbite du véhicule de quelques 7.5 millions de kilomètre chaque million d'années. Selon eux, pendant 1000 ans, le risque de collision reste faible. En 2091, une rencontre très rapprochée avec la Terre devrait néanmoins beaucoup modifier l'orbite de la voiture.

“Les rencontres répétées [avec des planètes] aboutissent à une marche aléatoire qui finit par causer des rencontres rapprochées avec d'autres planètes telluriques et le soleil“, expliquent-ils. Au bout d'un million d'années, le risque de collision avec la Terre et Venus sera ainsi de 6% et 2,5% respectivement. Ils expliquent que les rapprochements successifs pourront également provoquer un collision avec le soleil. “Nous estimons donc que la durée de vie dynamique de la Tesla sera de l'ordre de quelques dizaines de millions d'années“, concluent les scientifiques.