Les iPhone vont-ils jouer la carte du “commerce équitable” ? Nos confrères de Bloomberg révèlent en tout cas qu'Apple est en discussion pour acheter directement le cobalt directement à des mineurs. Le cobalt est un élément indispensable aux batteries des smartphones – dont la production est essentiellement concentrée en République Démocratique du Congo. Il s'agirait d'une manière de sécuriser ses approvisionnement dans un contexte d'explosion de la demande, mais aussi d'améliorer l'image d'Apple alors que les associations des droits de l'Homme pointent les conditions dans lesquelles ce métal est extrait.

Les smartphones ont une face sombre : de nombreux métaux précieux et terres rares sont nécessaires à leur fabrication. Or ces métaux ne sont pas répartis de façon uniforme sur Terre. On trouve ainsi par exemple la plupart des mines de cobalt en République Démocratique du Congo. Dans un article nous mettions en évidence les conditions dramatiques dans lesquels les mineurs – parfois des enfants – extraient ces matériaux indispensables à l'industrie du smartphone. Le cobalt est en outre indispensable à la fabrication de batteries, et avec le lithium ils font partie de ces métaux dont la demande a explosé au cours de ces dernières années.

iPhone : Apple va-t-il acheter directement son cobalt aux mineurs congolais ?

L'industrie du smartphone dans son ensemble a largement participé à cette demande (Apple à lui seul compte 1,3 milliards d'appareils en circulation). Mais aussi l'industrie automobile en pleine transition énergétique. Jusqu'ici la plupart des grands constructeurs passent par des firmes spécialisées dans l'approvisionnement en métaux comme Glencore. Mais ce système semble en l'état encourager tous les excès avec des clients qui semblaient jusqu'ici préférer fermer les yeux.

Bloomberg révèle qu'Apple est en discussions pour sécuriser un approvisionnement de long-terme en cobalt directement avec les producteurs, y compris les petites exploitations de mineurs. Le journal base cette informations sur ses sources et sur les déclarations d'un porte-parole de Glencore Plc – Apple a choisi de ne pas commenter. La firme fait néanmoins de plus en plus d'efforts pour rendre ses approvisionnements en métaux plus transparents. Apple a notamment publié pour la première fois une liste des entreprises qui fournissent le cobalt des batteries des iPhone.

La firme de Cupertino avait par la même occasion annoncé qu'elle n'utiliserait plus de cobalt issues de petites mines congolaises en attendant de pouvoir vérifier la présence de “protections appropriées“. Amnesty International a  révélé en 2016 que les sous-traitants d'Apple et Samsung se fournissaient dans des mines faisant travailler des enfants. Pour l'heure Bloomberg précise néanmoins que l'issue de ces discussions est encore incertaine.