Grâce à un superordinateur de la NASA, des scientifiques ont découvert que des milliards de comètes en périphérie du Système solaire prennent une forme bien particulière. C'est la première fois que l'on s'en rend compte.

Les astronomes sont capables de détecter des trous noirs cachés derrière des nuages de poussière en apparence impénétrables, ou de voir deux planètes extrêmement lointaines entrer en collision l'une avec l'autre. Pourtant ils sont actuellement incapables d'observer une structure située en périphérie de notre Système solaire : le nuage de Oort. Il s'agit d'un amas sphérique d'astres glacés entouré de comètes, à environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil. Une distance relativement proche à l'échelle cosmique.

Le problème, c'est que “les objets lointains visibles grâce à la réflexion de la lumière solaire sont très peu lumineux“, explique Luke Dones, scientifique du Southwest Research Institute au Texas. Les comètes étant petites, elles deviennent invisibles aux instruments dont nous disposons. C'est pourquoi l'on a recours à un superordinateur de la NASA appelé “Pleiades” afin de mener des simulations sur des “particules de test” semblables à celles qui composent le nuage de Oort. Les résultats sont tombés et ils étonnent.

Des milliards de comètes près du Système solaire adoptent une forme surprenante

“Nous avons constaté que certaines comètes situées dans le nuage de Oort interne, entre 1 000 et 10 000 au [unité astronomique, ndlr], forment une structure spirale […]”. Pour se faire une idée, une au est égale à la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 149 600 000 kilomètres. Dones précise que seule une fraction des comètes du nuage de Oort prennent cette forme, ce qui en représente tout de même des milliards.

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Les équipes notent aussi qu'il ne s'agit pas d'un état temporaire. Cela fait longtemps que la spirale a été formée et elle semble partie pour persister. “Nous avons été très surpris. Les spirales sont présentes dans les anneaux de Saturne, les disques autour des jeunes étoiles et les galaxies. L'univers semble aimer les spirales !“, s'amuse Luke Dones. Rappelons que notre Voie lactée aussi est une spirale.

L'objectif est maintenant de vérifier l'exactitude des simulations par observation directe. Le programme Legacy Survey of Space and Time que lancera l’observatoire américain Vera-C.-Rubin cette année devrait le permettre.

Source : Space