Le télescope spatial James Webb continue de percer les secrets de l’Univers. Une récente observation a permis de détecter de la glace d’eau autour d’une étoile située à 155 années-lumière. Cette découverte pourrait en dire long sur la formation de mondes lointains.

Depuis sa mise en service, le télescope spatial James Webb enchaîne les découvertes majeures. Il a récemment observé l’astéroïde 2024 YR4, brièvement suivi de près en raison d’un possible risque de collision avec la Terre. Il a aussi permis de détecter du dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’exoplanètes, un gaz-clé pour comprendre les mécanismes chimiques qui soutiennent la vie. Grâce à sa précision inégalée, il continue de dévoiler les coulisses de la naissance et de l’évolution des systèmes planétaires.

C’est dans ce contexte que James Webb vient de révéler la présence de glace d’eau dans un disque de débris autour de l’étoile HD 181327, située à 155,6 années-lumière. D'après la revue Nature, ce disque est constitué de morceaux de glace, de poussières et probablement de noyaux de comètes. Les particules glacées repérées sont minuscules, similaires à celles présentes dans les anneaux de Saturne. Elles seraient issues de collisions entre petits corps formés dans les zones les plus froides du système.

James Webb repère de la glace là où pourraient naître des planètes

La concentration de glace est particulièrement marquée entre 105 et 120 unités astronomiques, soit à une distance plus de trois fois supérieure à celle de Pluton. À cet endroit, la glace représente jusqu’à 21 % de la masse du disque détectée. Ce réservoir pourrait jouer un rôle dans la formation de planètes géantes ou dans l’apport d’eau à d’éventuelles planètes rocheuses. Si aucune n’a encore été détectée autour de HD 181327, les conditions semblent réunies pour leur apparition.

Malgré les rayons ultraviolets de l’étoile, qui devraient faire fondre la glace, celle-ci persiste. Les chercheurs estiment qu’elle est constamment renouvelée par des impacts entre comètes, micrométéorites et autres fragments de roche. Ce mécanisme, déjà observé dans notre propre ceinture de Kuiper — une région glacée située au-delà de Neptune et peuplée de petits corps comme Pluton —, pourrait aussi produire des gaz comme le monoxyde et le dioxyde de carbone, également détectés par les instruments. Grâce à cette observation, James Webb prouve qu’il est capable d’identifier des réserves de glace dans d'autres systèmes stellaires, une avancée cruciale pour comprendre comment naissent les mondes lointains.