Pour trouver de la vie ailleurs, ces chercheurs ont d’abord fabriqué une Terre sans vie

Les astronomes ont déjà catalogué plus de 6 000 exoplanètes sans jamais trancher la question de la vie. Des chercheurs de l’université de Washington proposent une approche inattendue pour avancer. Leur Terre virtuelle, totalement dépourvue de vie, devient le point de comparaison de toutes les autres planètes.

Chercher la vie ailleurs revient aujourd’hui à lire des atmosphères lointaines. Pourtant, un gaz capté à des dizaines d’années-lumière ne raconte pas toujours la même histoire. Sur Titan comme sur Pluton, une molécule inconnue a été détectée sans aucun lien avec la biologie. Certains composés naissent du vivant, d’autres sortent simplement des volcans. Rien n’est jamais tranché.

Côté instruments, les progrès permettent désormais de sonder des mondes rocheux minuscules. Récemment, les nuages de roche de TOI-561 b ont trahi une enveloppe gazeuse à 280 années-lumière de nous. Chaque signature arrachée à ces planètes ramène au même doute. Rien ne dit si elle vient d’organismes vivants ou d’une simple mécanique géologique. Une équipe de l’université de Washington a choisi de retourner le problème.

Une Terre sans le moindre organisme montre à quoi ressemble un monde habitable mais vide

Pour obtenir une référence fiable, l’université de Washington a bâti une Terre virtuelle vidée de toute biologie. Publiés dans The Planetary Science Journal, les travaux retracent son évolution géochimique sur cinq milliards d’années. Le modèle reproduit 19 propriétés mesurées sur notre planète avant l’ère industrielle, dont la circulation de la chaleur dans le manteau. Aucun organisme n’intervient dans le calcul.

Surprise, cette Terre privée de biologie affiche toujours des océans et une atmosphère. Autrement dit, un monde parfaitement habitable peut rester désert tout en présentant une chimie très proche de la nôtre, et c’est exactement le piège redouté par les chasseurs d’exoplanètes. Samantha Gilbert-Janizek, qui a dirigé ces recherches, indique qu’une planète accueillante sans vie sait très bien passer pour un astre vivant.

Concrètement, le modèle de l’université de Washington servira aux prochaines campagnes d’observation. Si l’atmosphère mesurée sur une exoplanète correspond à la simulation, la vie n’y est probablement pour rien. À l’inverse, un écart désigne une cible prioritaire pour le télescope spatial James Webb, les futurs géants terrestres de plus de 30 mètres et l’observatoire Habitable Worlds Observatory de la NASA. Aucun décalage ne prouvera à lui seul la présence d’organismes.