La NASA a braqué sa sonde lunaire sur le point de chute d’une fusée SpaceX, voici le résultat

La NASA a orienté un orbiteur autour de la Lune vers le secteur frappé par un morceau du lanceur SpaceX. Cette opération a demandé six journées de préparation ainsi qu’une rotation pendant le trajet. Les photographies obtenues dessinent désormais la cavité avec une précision nettement supérieure aux évaluations initiales.

La fréquentation de l’astre lunaire atteint un niveau sans précédent. Depuis quelques années, expéditions avec équipage, appareils robotisés et alunisseurs commerciaux s’y multiplient, tandis qu’acteurs publics et entreprises cherchent à atteindre sa surface. Chacune de ces expéditions abandonne alors des équipements devenus inutiles. Morceaux de lanceurs, systèmes d’alunissage ou épaves issues de tentatives ratées demeurent sur le terrain. Aucune atmosphère ne peut les détruire, condamnant ces objets à rester indéfiniment sur la Lune. Agences publiques comme sociétés privées se disputent aujourd’hui l’accès au sol lunaire.

Le 5 août dernier, l’un de ces objets s’est écrasé sur la Lune, près du cratère Einstein. Il s’agissait du second étage d’une fusée SpaceX lancée le 15 janvier 2025 avec l’atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace. Après dix-neuf mois de dérive sur une orbite haute, l’engin a percuté le sol lunaire à 8 700 km/h. Une sonde sud-coréenne avait repéré la première le cratère creusé par le Falcon 9. Ces coordonnées ont ensuite permis à la NASA de préparer son propre survol.

La NASA observe sur la Lune une cavité de 18 mètres de diamètre

Les 11 et 12 août, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a scruté l’endroit depuis différents points de vue. L’impact du morceau SpaceX a produit une cavité d’environ 18 mètres de diamètre et profonde de moins de 3 mètres. Sa caméra à champ étroit peut discerner des éléments mesurant à peine un mètre. À proximité de la zone frappée, les photos font apparaître des bandes lumineuses mêlées à d’autres plus foncées. La collision a aussi projeté, depuis 46 centimètres sous le terrain, une poussière vieillie durant très longtemps par le vent solaire, les rayons cosmiques et les micrométéorites. Ce matériau ancien constitue les marques les plus sombres.

Localiser précisément cette cavité représentait une opération délicate. L’orbiteur avance à 1,6 km/s, 97 km au-dessus du terrain, puis accomplit une révolution d’un pôle à l’autre une fois toutes les deux heures. Afin de viser l’endroit, les équipes ont fait basculer l’appareil afin d’aligner les objectifs. Un décalage de dix secondes aurait déplacé la cible de seize kilomètres. Mark Robinson, responsable scientifique de l’instrument, signale côté sud de la cavité des éjectas dessinant un V. Une telle géométrie caractérise les impacts sous faible incidence. SpaceX dit coopérer avec la NASA afin de concevoir des solutions empêchant ce type de chute.