Personne ne comprenait pourquoi cette étoile avait explosé 27 fois sans mourir, jusqu’à cette découverte

Certaines étoiles massives déroutent les astronomes par leur comportement. AT 2016blu en fait partie, avec 27 éruptions prises pour une explosion finale depuis 2012. Chandra, le télescope à rayons X de la NASA, vient de livrer l’explication.

Trous noirs et étoiles à neutrons vivent rarement seuls dans l’Univers. Beaucoup partagent leur orbite avec un astre bien vivant et lui prélèvent du gaz en continu. Dans la Voie lactée, Cygnus X-1 arrache en permanence de la matière à une supergéante bleue. Pareil couple trahit sa présence par un rayonnement intense, capté depuis la Terre par les observatoires à rayons X.

Certaines étoiles massives se contentent de gonfler et de briller sans jamais exploser. Astronomes et astrophysiciens appellent ces fausses alertes des imposteurs de supernova. Depuis 2012, l’une d’elles s’illumine dans la galaxie NGC 4559 à un rythme presque régulier. Son éclat grimpe, retombe, puis repart quelques mois plus tard. Un compagnon caché revenait souvent dans les hypothèses, d’autant que l’orbite allongée reliant un trou noir à une étoile à neutrons a déjà bousculé plusieurs modèles. Rien ne permettait pourtant de le prouver.

Un trou noir ou une étoile à neutrons vole la matière d’AT 2016blu tous les 113 jours

AT 2016blu est une étoile colossale et instable, au moins 33 fois plus massive que le Soleil. Elle brille à quelque 29 millions d’années-lumière de nous, dans une galaxie en spirale. Publiée dans The Astrophysical Journal, l’étude compte 27 flambées entre 2012 et juin 2026, espacées d’environ 113 jours. Mojgan Aghakhanloo et son équipe, à l’université de Virginie, ont pointé Chandra sur l’astre au bon moment, en mars 2026. Les rayons X captés ce jour-là sont bien trop puissants pour venir d’une géante bleue livrée à elle-même. L’attente avait duré quatorze ans.

Le gaz aspiré tourbillonne autour du voleur, s’échauffe violemment, puis crache des rayons X. Ce rayonnement frappe un nuage de poussière expulsé des années plus tôt par AT 2016blu. Il s’embrase aussitôt. Vu de la Terre, le spectacle ressemble trait pour trait à une mort stellaire. Trou noir ou étoile à neutrons, les auteurs de l’étude ne tranchent pas encore. Jamais pareil monstre n’avait été surpris en train de se nourrir d’une géante bleue, et son intensité le place déjà parmi les émetteurs les plus extrêmes du ciel.