Après 30 ans, le mystère de l’installateur Windows 95 est enfin résolu

Un mystère vieux de trois décennies vient d'être élucidé par Raymond Chen, vétéran de Microsoft, concernant la curieuse particularité de l'installation de Windows 95 qui nécessitait le passage par trois systèmes d'exploitation différents.

Dans un billet de blog technique, Chen révèle enfin les coulisses de cette décision qui a longtemps intrigué les passionnés d'informatique. Rappelez-vous, l'installation de Windows 95 impliquait une transition successive par MS-DOS, Windows 3.1, puis Windows 95.

Cette approche, loin d'être un caprice technique, répondait à un défi majeur : créer un processus d'installation unifié capable de gérer les mises à niveau depuis différents points de départ, tout en maintenant une interface graphique conviviale. Les ingénieurs étaient définitivement confrontés aux contraintes techniques des années 90.

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Microsoft explique pourquoi Windows 95 était compliqué à installer

Plutôt que de développer trois installateurs distincts pour les utilisateurs de MS-DOS, Windows 3.1 et Windows 95, l'équipe de Microsoft a opté pour une solution ingénieuse. Le processus débutait par l'installation d'une version minimaliste de Windows 3.1 lorsque le départ se faisait depuis MS-DOS. Cette version « allégée » permettait ensuite le lancement d'une application Windows 16 bits, chargée des tâches principales d'installation.

« Écrire trois versions différentes du programme d'installation aurait triplé la charge de travail », explique Chen. « La solution médiane consistait à installer une version minimale de Windows 3.1, juste assez pour supporter le programme d'installation graphique 16 bits ».

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Le deuxième programme d'installation, fonctionnant en 16 bits, gérait l'essentiel du travail : interaction avec l'utilisateur, détection du matériel, sélection des composants optionnels et migration des paramètres. Enfin, un troisième programme en 32 bits sous Windows 95 finalisait l'installation avec des tâches spécifiques comme la configuration des imprimantes.

Cette approche en trois étapes présentait un avantage majeur : le même code pouvait être utilisé pour tous les scénarios d'installation, simplifiant considérablement la maintenance et le développement. Chen rappelle également que cette solution s'inspirait d'expériences précédentes, comme Excel pour Windows 2.1, qui incluait déjà une version runtime de Windows. Et vous, aviez-vous une théorie sur ce défi technique auquel Microsoft avait dû faire face avec l'installateur de Windows 95 ?